民國風雲人物：真正的貴族，教授中的教授，為妓女立傳的真名士

書中的大致內容是：在柳如是很小的時候，她就被賣給了一戶官宦人家，後又淪落到了青樓。她不僅長得貌美如花，還能詩會曲，懂書擅畫，行事風流縱誕，志向不羈陋俗。她還敢於追求自己的人生幸福，後來嫁給了東林領袖、大文豪錢謙益。最難得的是，她很講民族大義，遠超過當時的一些官儒，是中國歷史上少有的奇女子。

從20世紀50年代中開始，陳寅恪就開始對柳如是與陳子龍以及她與錢謙益的姻緣進行考證，晚年才寫成了此書。

《柳如是別傳》雖說在當時有一定的爭議，可是它卻是對於「天下興亡，匹夫有責」的一曲讚歌。陳寅恪對柳如是的評價極高，譽其為「女俠名姝」、「文宗國士」。

陳先生以天翻地覆的歷史事實為軸心，通過柳如是的奇特經歷，展開一幅巨大的歷史畫卷，讓讀者看到，在這動亂的年代裡，各種各樣的知識分子怎樣在嚴酷的命運面前塊擇自己的歸宿。

先生對柳如是身邊的這些士人，以其對待國家命運的態度為準，予以表揚或貶斥，從而起到了「貶斥勢利、尊崇氣節」的作用。陳寅恪撰寫此書，看似在寫柳如是，其實他是想借著《柳如是別傳》，呼喚民族魂、士人魂的重塑。

此書對於理解當代的江南文化以及當代文人的思想文化狀況，都有著重要的歷史價值和現實意義。